是忍冬科敗醬屬的多年生草本植物。株高可達2米；根橫臥或斜生、大多是細根；莖直立，為黃綠色、黃棕色和淡紫色；花為黃色、花瓣呈鐘形、花瓣裂片呈卵形；果實長圓形有3條棱；花期7-9月；果期8-10月。 因其根有一種陳敗豆醬氣，南方人常用來暴蒸做菜食，蒸后味微苦依然有陳醬氣，故而得名“敗醬”。 

敗醬在中國除寧夏、青海、新疆、西藏、廣東和海南島外各地均有分布，俄羅斯、蒙古、朝鮮和日本亦有分布。常生于海拔50-2600 米的山坡林下、林緣和灌叢中以及路邊、田埂邊的草叢中。